Le « poème avant la mort » est une tradition littéraire présente dans différentes cultures extrême-orientales. C’est autour de la poésie japonaise de type haïku, représentative de cette tradition et de ce rituel, que cet ouvrage explore les différents registres dans lesquels s’expriment ces poèmes et les images qu’ils utilisent, en en citant plus de 200, d’auteurs pour la plupart japonais.