La tradition bouddhique de langue palie a conservé une collection de 547 Jataka ou récits de quelques incarnations antérieures du Bouddha de notre ère : comme animal, comme dieu, comme homme. Pour devenir un Eveillé, le Bouddha a dû acquérir des perfections au nombre de dix, et les dix derniers Jataka rapportent l’histoire de ces acquisitions. « On lit le Vessantara pour pleurer » dit un proverbe mongol, extrêmement vivant, politique par sa mise en question de la royauté et des normes de la société hindoue, poétique par son écriture, cette œuvre peut être lue comme une mini épopée bouddhiste dont l’épopée indienne du Ramayana pourrait bien être le répondant, voire la réplique.