Les « dix grandes vies » que l’on désigne en Thaïlande sous le nom de « Thotsachat », ont un statut éminent. Chacune est illustrée tour à tour par l’histoire d’un personnage au centre d’aventures multiples, de situations dramatiques où la tension entre royauté et renoncement est perceptible dans sa complexité. Chaque jātaka est précédé d’une brève introduction, qui en résume l’enjeu, et ponctué d’intertitres qui rythment la lecture.

« On lit le Vessantara pour pleurer » dit un proverbe mongol, extrêmement vivant, politique par sa mise en question de la royauté et des normes de la société hindoue, poétique par son écriture, cette œuvre peut être lue comme une mini épopée bouddhiste dont l’épopée indienne du Ramayana pourrait bien être le répondant, voire la réplique.

Traduit en français pour la première fois, ce texte est le dernier d’une collection de dix considérée en Asie du Sud-Est par les religieux ou même par les politiques (par exemple, les rois de Thaïlande) comme les " classiques de la politique et de l’éthique bouddhistes ".

Les Vies antérieures du Bouddha propose de découvrir une sélection des jataka autour du thème central des dix « perfections », qualités que le futur Bouddha a dû cultiver avant de pouvoir atteindre l’éveil par la méditation : la générosité, le renoncement, la sagesse, la patience, etc. La portée de ces contes en Asie du Sud-Est - où ils sont considérés comme les « classiques de l’éthique bouddhiste » -, leur résonance dans la fascination occidentale pour la réincarnation, tout autant que leur profondeur spirituelle et leur accessibilité, font de ce recueil un futur classique.