Si certains textes bouddhiques emploient le raisonnement et la logique, d’autres ont recours à des métaphores. Ils ne cherchent pas à expliquer, mais à permettre d’appréhender les points essentiels de la doctrine et à susciter directement l’expérience d’Eveil. C’est ainsi qu’à partir du VII siècle, s’est développé dans chan la métaphore du dressage du buffle comme illustration du chemin vers l’éveil. Dans cet ouvrage deux autres métaphores sont proposées, celle du dressage de l’éléphant dans le bouddhisme tibétain et le dressage du cheval dans le taoisme.